Innovación, el dulce camino hacia la Industria 4.0

El tejido industrial español se encuentra inmerso en una revolución. Una de las transformaciones más profundas de su historia reciente, marcada por el desafío ineludible de la digitalización y la innovación. Un proceso crucial para ganar competitividad a largo plazo, tal como se establece en las ‘Directrices Generales de la Nueva Política Industrial’ para 2030 del Gobierno de España. Esta hoja de ruta se marca como objetivo aprovechar el potencial de la digitalización como palanca competitiva que debe contribuir a la mejora de la productividad y a la consecución de una mayor aportación del sector industrial al Producto Interior Bruto (PIB) nacional. La aplicación de la denominada Industria 4.0 —que engloba tecnologías avanzadas como la inteligencia artificial, la robótica y el big data— es, en este sentido, el motor fundamental del desarrollo industrial.

En este marco, la industria de la alimentación y bebidas emerge como un pilar fundamental de la economía, mostrando una notable resiliencia. No obstante, al analizar su intensidad tecnológica, el sector se engloba dentro del grupo de las industrias consideradas “menos intensivas en TIC”. Esta clasificación, sin embargo, no debe ocultar el enorme esfuerzo que la industria está realizando para adaptarse a las nuevas exigencias del mercado y la legislación. La innovación en este sector no es solo una cuestión de desarrollo tecnológico, sino también una estrategia integral de supervivencia y crecimiento.

Los máximos representantes de la industria alimentaria española coinciden en que los logros de innovación recientes son tan variados que no pueden reducirse a un solo hito. Según Eduardo Cotillas, director de I+D+i de FIAB (Federación Española de Industrias de la Alimentación y Bebidas), la apuesta del sector por la I+D+i es “total”, y los avances se manifiestan en múltiples soluciones que se han implementado en los últimos años, afirma en conversación con Dulces Noticias.

Entre estas soluciones, destacan la nutrición personalizada, la aparición de nuevos alimentos y el desarrollo de procesos sostenibles. Además, se ha producido una notable digitalización de las operaciones industriales y se han explorado nuevas aplicaciones biotecnológicas. Este dinamismo demuestra que el sector es un “demandante activo de tecnologías externas para incorporarlas a su cadena de valor”, especialmente en la fase de transformación industrial, remata.

Por su parte, el sector industrial del dulce, representado por la asociación Produlce, identifica su mayor logro en la consolidación de un “modelo de innovación que combina de manera equilibrada seguridad alimentaria, calidad y adaptación al consumidor”, afirma a Dulces Noticias su responsable Rubén Moreno. El líder patronal enfatiza que la seguridad y la calidad que disfrutan los consumidores españoles son fruto de un “trabajo silencioso pero decisivo” que implica “controles exhaustivos, inversión en tecnología, estudios nutricionales y de mercado, mejora de procesos y adaptación a un marco legislativo en continua evolución”.

Este esfuerzo constante ha permitido a los productos del dulce mantener todas las garantías, al tiempo que responden a las nuevas demandas en aspectos tan variados como el sabor, los formatos, la salud o la sostenibilidad, lo que constituye un “gran logro colectivo” de la industria, asevera.

En cuanto al snack, su principal logro ha sido “la capacidad de integrar la innovación en toda la cadena de valor”, apuntan desde la Asociación de Snacks a Dulces Noticias, con hitos tan relevantes como el desarrollo de nuevos sabores y texturas, nuevos formatos y mejora en la accesibilidad y en las recetas, con la introducción de ingredientes altos en proteínas y bajos en azúcares o enriquecidos con alimentos funcionales, así como la sostenibilidad en envases e ingredientes, afirma su secretaria general, Carmen Rico. En definitiva, “la capacidad de innovar de forma transversal para ofrecer ‘snacks’ que son a la vez convenientes, saludables, sostenibles y experienciales”, concluye.

Estos líderes sectoriales resaltan la capacidad resiliente de la industria para impulsar su propia innovación, incluso cuando la coyuntura económica ha sido o es desfavorable, como se ha evidenciado durante la crisis de la Covid o ante los conflictos bélicos recientes. Esta resiliencia se ha apoyado en la adopción de nuevos modelos de generación de conocimiento, como el impulso del entorno de startups y la digitalización integral de numerosas operaciones industriales.

El compromiso del sector con la I+D+i se puede traducir en cifras concretas que, si bien muestran un avance, también revelan la necesidad de un mayor impulso. Según el Observatorio del Sector Agroalimentario, impulsado por Cajamar, después de dos años consecutivos de caídas, la inversión empresarial en I+D del sector agroalimentario español experimentó un cambio de tendencia positivo en 2023, al crecer un +5,8%.

Esta inversión alcanzó los 374 millones de euros. Un repunte que, sin embargo, no ha sido suficiente para que el sector mantenga su peso relativo en la economía nacional, ya que el incremento de la inversión total en I+D en España fue significativamente mayor, casi triplicando el crecimiento del sector agroalimentario. En consecuencia, la inversión en agroalimentaria I+D representa apenas el 3% del total de la economía española.

Para llevar a cabo esta inversión, el sector requiere un apoyo financiero externo robusto. Los datos del informe anual de FIAB para 2024 indican que la demanda de financiación externa se ha mantenido intensa, lo que certifica el compromiso de las empresas por la capitalización de sus procesos productivos. Esta capitalización es vista como una fuente esencial de innovación y ganancias de eficiencia, y ha sido necesaria para hacer frente al impacto producido por la intensa elevación de los costes de producción, especialmente los suministros y las materias primas. La industria entiende que la continuidad de los procesos de innovación y transformación tecnológica es indispensable para alinearse con los objetivos de desarrollo sostenible.

La correlación entre el tamaño de la empresa y la capacidad innovadora es un factor determinante, tal como se observa en la industria de la alimentación y bebidas. Según el informe de FIAB, el 62% de las empresas del sector con más de 250 empleados se integran en el colectivo innovador, demostrando que las empresas de mayor tamaño son las que concentran el mayor esfuerzo en I+D+i. Esta tendencia es generalizada en la industria manufacturera, donde las pocas y grandes empresas (el 10,8% del total) concentran las tres cuartas partes de la inversión en I+D+i.

En el ecosistema agroalimentario, los sectores del dulce y el aperitivo, se distinguen por su solidez y compromiso inversor. Los datos del Informe Anual Produlce de 2024 confirman la buena salud del sector, que cerró el año con una facturación global de 7.806 millones de euros, lo que supone un crecimiento del 3%.

La apuesta por la innovación se materializa en un esfuerzo inversor por encima de la media de la industria. El sector del dulce invirtió el 3,9% de su facturación en activos destinados a mejorar la competitividad de sus procesos y productos. Destaca, en particular, el subsector de las galletas, que incluso superó esta media, con el 4,5% de su facturación dedicado a la inversión. Esta inversión se ha reflejado en un crecimiento extremo en la adquisición de software específico y otros productos de propiedad intelectual.

El informe de FIAB incluso sugiere que esta intensa capitalización tecnológica apunta a que la incorporación de herramientas basadas en la inteligencia artificial está siendo una realidad ya interiorizada en los procesos de I+D del sector alimentario.

A pesar de los logros y la inversión propia, las patronales son claras en las demandas que formulan a las administraciones públicas para poder maximizar su capacidad innovadora. Tanto Cotillas, de FIAB, como los responsables de Produlce y de la Asociación de Snacks coinciden en un elemento fundamental: la necesidad de un entorno estable y previsible.

Para Rubén Moreno, secretario general de Produlce, lo fundamental “más que ayudas puntuales” es contar con un “entorno estable, previsible y competitivo”. Esto se traduce en la necesidad de una regulación coherente, que esté alineada con el marco europeo y ofrezca seguridad jurídica. El objetivo es evitar “barreras innecesarias” que impidan a las empresas planificar a medio y largo plazo sus inversiones en innovación.

En la misma línea, Carmen Rico, secretaria general de la Asociación de Snacks, reclama “un ecosistema favorable que acompañe la capacidad creativa del sector con recursos, marcos regulatorios y colaboración estratégica a lo largo de toda la cadena de valor”.

Por su parte, el director de I+D+i de FIAB subraya la importancia de un “entorno estable a nivel económico” acompañado por la “seguridad jurídica que deben implementar las administraciones”. Además, ambos responsables inciden en la necesidad de facilitar el acceso a una financiación pública y privada adecuada para los procesos y productos alimentarios, y de promover la colaboración público-privada.

Estos factores son cruciales, ya que se consideran el “terreno fértil” necesario para que la industria del dulce, que ya está preparada para innovar, pueda continuar generando valor sin que el marco regulatorio lo condicione.

El avance del sector depende intrínsecamente de su capacidad para cerrar la brecha digital. A pesar de los esfuerzos mencionados en la inversión en software e IA, los datos globales sobre el grado de digitalización de la industria alimentaria española revelan un desafío significativo.

Según el análisis sobre la adaptación de la industria manufacturera, solo el 3,1% de las empresas del sector alimentario alcanza niveles muy avanzados de digitalización. Y, lo que es más revelador, menos de dos tercios de las empresas, concretamente el 57,1%, alcanza niveles digitales “al menos básicos”, según un reciente informe dedicado a la adaptación de la industria a la transición digital y otros cambios, impulsado por la Fundación BBVA.

Esta baja intensidad tecnológica contrasta con el papel crucial de la industria manufacturera en general. El sector manufacturero concentra el 44,1% de la inversión total en I+D que se realiza en España. Sin embargo, esta inversión se distribuye de manera desigual, con una gran dependencia de unos pocos sectores muy intensivos y de las grandes empresas. Los esfuerzos de la industria alimentaria, aunque notables y crecientes (+5,8% en 2023 según el Observatorio del Sector Alimentario), deben multiplicarse para garantizar que la digitalización llegue a la inmensa mayoría de las pequeñas y medianas empresas. De lo contrario, la competitividad del sector en su conjunto podría verse comprometida frente a los operadores europeos.

En suma, la industria alimentaria española, y el sector del dulce y aperitivos en particular, se encuentran en un momento de efervescencia innovadora, impulsados por la necesidad de asegurar la calidad, la seguridad alimentaria y la adaptación al consumidor. Los datos de crecimiento económico y de inversión específica, así como la adopción incipiente de la inteligencia artificial, confirman esta tendencia. No obstante, las patronales alertan sobre la necesidad de que las administraciones públicas proporcionen un marco de estabilidad y seguridad jurídica que acompañe este esfuerzo privado, a la vez que se trabaja intensamente para cerrar la brecha digital que aún frena el pleno desarrollo de la Industria 4.0 en el conjunto del tejido productivo.