Caramelos y chicles: historia de un dulce milenario en constante evolución

El caramelo en la forma moderna en que la que lo conocemos hoy en día se inventó en el siglo XIX en Estados Unidos. Pero su verdadero origen se sitúa mucho más atrás, concretamente en la Edad Antigua. Este dulce ha estado presente en las civilizaciones más destacadas de la historia y se ha convertido en un alimento muy valorado que no ha dejado de evolucionar.

Caramelos para nómadas y viajeros

No existen documentos que muestren la forma que tenían los primeros caramelos de la historia, ni el año exacto en el que surgieron, pero sí se sabe que fue en la Edad Antigua. En esta época las personas que querían desplazarse de un asentamiento a otro tenían que atravesar a pie o a lomos de un animal doméstico distancias inmensas.

En ocasiones estos recorridos estaban plagados de peligros. Había que atravesar desiertos, caminar bajo la lluvia o la nieve o recorrer kilómetros en plena noche con la única luz de las antorchas. Todo esto generó una necesidad. Se buscaba un alimento, pequeño, fácil de transportar y que le proporcionara al viajero la energía que necesitaba.

El caramelo fue la gran solución que encontraron estos nómadas. Los primeros componentes de este dulce fueron la miel, la pulpa de fruta y los cereales que se mezclaban en una pasta dulce que se moldeaba a gusto de la persona y aportaba las calorías necesarias.

Una medicina para egipcios y sumerios

El origen de los caramelos también se asocia a los médicos sumerios que crearon una especie de pastilla que servía para aliviar las indigestiones. El objetivo era frenar la acidez y el dolor estomacal y para ello se utilizaron componentes como la menta o el carbonato.

Los caramelos también formaron parte de la cultura egipcia. Hacia el año 1.000 a. de C. los confiteros crearon una consistente pastilla contra la tos. Se cree que este fue el origen de los caramelos duros. Se han encontrado documentos que indican que el faraón Ramsés II consumía estas pastillas a las que se les añadieron hierbas y especias. Este contexto provocó que los caramelos se hicieran muy populares en el antiguo Egipto.

Estas pastillas estuvieron presentes hasta el final de la civilización egipcia. Los médicos las recetaban como remedio natural para la tos y recomendaban su consumo para el cuidado de la garganta. En ese momento el azúcar no era un componente conocido para los pueblos situados cerca del Mediterráneo por lo que se usaba la miel para endulzar. Con el paso del tiempo se crearon caramelos de nueces, dátiles e higo.

Los griegos y los romanos también utilizaban los caramelos, pero era un producto destinado exclusivamente al terreno médico, y aunque estas pastillas se coloreaban y decoraban para llamar la atención, todavía no se les daban a los niños.

El azúcar marca la llegada del caramelo moderno

El siglo XIV fue un punto de inflexión en la historia de los caramelos. Los boticarios de la ciudad de Venecia empezaron a incluir el azúcar en el proceso de elaboración de estas pastillas. Pero este avance elevó su precio y solo los burgueses y los nobles podían permitírselo.

Este nuevo caramelo tenía que atraer al consumidor y este hecho provocó que se hicieran algunos cambios en el proceso de fabricación. La elaboración se hacía a mano licuando el azúcar hasta que se formaba una pasta que se derramaba sobre un molde. Antes de que esta pasta se solidificase se incorporaban componentes como la fruta o las nueces.

Estos nuevos caramelos también se aromatizaban con esencias de limón o rosa. Además, se añadieron sustancias medicinales como el romero o la menta. Este contexto hizo que el caramelo se convirtiera en un producto exclusivo, popular y muy valorado.

Siglo XIX y XX, el caramelo como lo conocemos hoy

En el siglo XIX los fabricantes estadounidenses se fijaron en los caramelos y crearon una industria alrededor de este dulce. En la década de 1890 aparecieron industrias destacadas como Goetze’s Candy Company, fundada por August Goetze. El caramelo se había convertido en un producto de éxito que atraía a consumidores de todas las edades.

La fabricación en masa del caramelo hizo que se añadieran nuevos ingredientes y se probaran nuevos sabores. A la miel, las nueces, o las hierbas aromáticas se les añadieron el coco y la fresa. También se crearon caramelos de café, chocolate y vainilla. La industria no dejaba de crecer.

En 1958 se produjo un hito que revolucionó la industria. En España Enric Bernat inventó el Chupa Chups. Se trataba de un caramelo unido a un palo. Este descubrimiento que parecía muy simple provocó que se volvieran a consumir caramelos de grandes dimensiones.

El Chupa Chups fue un éxito rotundo. Había surgido un caramelo cómodo y fácil de transportar y además tenía un sabor intenso que permanecía durante largas horas en el paladar del consumidor. Este producto dio alas a la industria del caramelo español y a día de hoy sigue teniendo una gran importancia en el sector del dulce.

Caramelo, un término de origen latino

La palabra caramelo procede del latín. Una de las teorías es que proviene del término calamus, que era el nombre que recibía una caña pequeña en forma de tubo. En el siglo XVI esta palabra llegó a la lengua castellana procedente del portugués y fue en la década de 1610 cuando se creó la denominación caramel.

También existe otra teoría que indica que el origen de la palabra caramelo está relacionado con el descubrimiento de la caña de miel que en latín se denominada canna melis, que fue evolucionando hasta la aparición del término actual.

Aunque ambas teorías han sido aceptadas, esta última cobra más fuerza, la caña de miel fue muy importante para la creación de nuevas técnicas de repostería. En sus inicios los caramelos tenían forma de tubo. Con el paso de los siglos el caramelo se moldeó a gusto del consumidor hasta que a finales del siglo XIX y principios del XX salieron al mercado nuevas formas como los grageados.