Dulces de Navidad: historia de una tradición que sobrevive al paso de los siglos

No existe un acuerdo sobre el origen exacto de la tradición de comer dulces durante las celebraciones navideñas. Algunos historiadores indican que se trata de un rito pagano, mientras que otros defienden la idea de que es una costumbre religiosa que se fraguó en los conventos.

Ambas versiones proceden de la Edad Media, concretamente de la celebración del solsticio de invierno. En esta fecha la tierra alcanza su máxima inclinación respecto al sol y por tanto recibe menos luz. Este fenómeno provoca que el día del solsticio invernal sea el más corto del año. 

Procedencia pagana, el antecedente para volver a la vida

Las culturas paganas eran aquellas que rendían culto a dioses diferentes a los de los primeros cristianos. Los celtas fueron el pueblo pagano predominante en la península ibérica durante la Edad Media y los siglos posteriores. Contaban con sus propios mitos y divinidades y seguían con devoción todos los fenómenos de la naturaleza.

Para los celtas y otros pueblos paganos el solsticio de invierno era un motivo de celebración. Lo consideraban el inicio del nuevo año y sabían que tras una breve etapa de recogimiento y oscuridad los días comenzarían a ser más largos y llegaría la primavera, una época de florecimiento relacionada con la vuelta a la vida. Para celebrar esta fecha tomaban dulces elaborados con trigo que era el ingrediente más accesible en aquella época. 

Origen religioso, un alimento para acercarse a Dios

El cristianismo también tuvo en cuenta el solsticio de invierno para fijar las fechas de la Navidad en las que se celebra el nacimiento de Cristo y la llegada de los Reyes Magos de oriente. En aquella época, durante este periodo se reducía el consumo de carne que se sustituía por los dulces de trigo.

Con el paso de los siglos la tradición religiosa quedó asentada y los dulces evolucionaron. Además del trigo, se emplearon otros productos, como el chocolate, procedentes del continente americano. La variedad de elementos aumentó y la miel o las almendras se asentaron como nuevos ingredientes para la creación de dulces.

Las guerras, las hambrunas, los pasatiempos de la nobleza y del clero, el contacto con otras culturas y las ideas de artesanos y comerciantes fueron factores decisivos para el desarrollo de nuevos dulces que hoy en día forman parte de una tradición que sobrevive al paso del tiempo.

 

Los dulces navideños más típicos en la Península

El origen de muchos de los dulces más consumidos durante las fechas navideñas también es objeto de debate. Algunos historiadores señalan que el turrón surgió en las primeras olimpiadas celebradas en Grecia cuando los deportistas ingerían una masa que les daba suficiente energía para superar las pruebas.  

A los árabes también se les atribuye el origen del turrón, algunos expertos señalan que en los cuentos de Las mil y una noches se habla de un dulce muy similar y se cree que llegó a Europa en la época de las cruzadas. Aunque los barceloneses afirman que el turrón surgió en un castillo de la Ciudad Condal durante un asedio bajo el reinado de Felipe IV. En ese momento los regidores lanzaron a la población el reto de encontrar un producto capaz de mantenerse en buen estado en momentos de conflictos y hambrunas.

El origen del polvorón y los mantecados no deja lugar a dudas, se sitúa en un convento de la localidad sevillana de Estepa en el siglo XVI. En aquella época la manteca de cerdo era el componente principal de los dulces que allí se elaboraban. El motivo es que la ganadería porcina era uno de los negocios más rentables debido a la gran cantidad de encinas que forman parte del paisaje de esta región y que servían de alimento para los cerdos.

En el siglo XIX Filomena Micaela Ruíz, una mujer conocida en este enclave por el sobrenombre de la Colchona creó un mantecado que se podía conservar durante varias semanas sin perder su sabor, este dulce fue el polvorón que comenzó a venderse en las inmediaciones de Estepa y en poco tiempo alcanzó una gran popularidad. 

Musulmanes, cristianos y griegos se disputan la creación del mazapán. Una de las versiones más contrastadas indica que apareció por primera vez en el convento castellano de San Clemente mientras se disputaba la batalla de las Navas de Tolosa que tuvo lugar en el año 1212. Este conflicto estaba causando una hambruna que los monjes benedictinos consiguieron frenar creando un dulce formado por almendra y azúcar.

 

El roscón de Reyes se relaciona con la conmemoración de la llegada de los tres Reyes Magos, aunque muchos sitúan su origen en el siglo II a. C., en la celebración de las fiestas de los Saturnales en la antigua Roma. Francia es otro lugar al que se asocia la tradición del roscón. Se dice que fue en ese país, durante el reinado de Luis XV, donde se introdujo por primera vez una moneda de oro a modo de premio.

Dulces de Navidad que proceden de otros continentes

La oferta de dulces navideños que se consumen en la actualidad es muy variada. España es el primer y prácticamente el único país productor y exportador de turrón del mundo, pero a las mesas de celebración llegan productos procedentes de diferentes zonas del planeta. La globalización y el tránsito de personas que establecen su residencia en países europeos han introducido nuevas tradiciones en la gastronomía navideña.

Uno de los dulces más reconocibles es el pan dulce, procede de Argentina y es muy parecido al panetone. De hecho se cree que sus creadores fueron los migrantes italianos que cruzaron el Atlántico. La forma de este dulce es muy similar a la de un bizcocho y suele estar relleno de fruta o frutos secos.

Otro dulce que se está haciendo un hueco en las mesas de los países mediterráneos es el baklava. Se trata de una pasta de nueces envueltas en un hojaldre fino que se baña en almíbar o miel. Es de origen turco, pero hace décadas que está presente en las navidades de países como Serbia o Bosnia.

Hace siglos que existe un gran cruce cultural entre España y Sudamérica. Este contacto ha traído al dulce de lechosa, un producto de origen venezolano que se elabora calentando rebanadas de papaya a diferentes temperaturas. Normalmente se mezcla con almíbar y su tradición dice que es un regalo navideño. Su sabor es muy similar al del dulce de membrillo.