Historia de un alimento que se atribuye a los dioses: el chocolate

 Dulces Noticias... y algo más y Noticias Al Detalle, cabeceras de Sweet Press, son media partners de ChocoMad, el Salón Internacional del Chocolate, que hoy vive su segunda jornada con gran éxito de afluencia. Con motivo de nuestra participación en este evento, donde el chocolate es el gran protagonista, hemos decidido ofrecer a nuestros lectores su historia, para homenajear a este producto que nació como alimento de los dioses.

El chocolate tiene su origen en Centroamérica. Unas fuentes lo sitúan en Ecuador, en la provincia de Zamaora Chinchipe y otras en la zona que hoy es México, donde el dios azteca Quetzalcoatl regaló, según la leyenda, el árbol de cacao a los hombres, que años después se bautizaría con el nombre científico griego Theobroma Cacao, que significa “alimento de los dioses”.

Cuando el árbol del cacao florece, y su flor es polinizada, da lugar a una vaina de unos veinte centímetros de longitud que cuelga de las ramas del árbol. Tal vaina desarrolla en su interior entre treinta y cuarenta semillas en forma de almendras de color marrón-rojizo inmersas en una pulpa blanquecina y viscosa de un suave sabor dulce. Su aspecto y características son tan robustos y resistentes que, incluso madura, no puede ser rota sin ayuda de un instrumento, a excepción del ser humano. El contenido de alcaloides en las almendras de cacao les da un sabor amargo y, por lo tanto, no agrada a los animales que quisieran alimentarse de ellas. Sin embargo, la pulpa del interior de las vainas que rodea las semillas es dulce y de una textura agradable, razón que posiblemente atrajese a los hombres a su consumo primigenio.

No hay ninguna prueba de cuál fue el pueblo americano que lo cultivó por primera vez, aunque se han encontrado restos de tehobromina en vasijas que lo sitúan entre 1900 y 900 años antes de Cristo y se atribuye su primer uso a la Cultura Olmeca como ofrenda a los dioses y como bebida medicinal. Tras los olmecas, los mayas lo tomaban de forma líquida, caliente y aromatizado con otras plantas, como la vainilla. Son los aztecas los que continúan preparando el chocolate (palabra que proviene de xocolatl, nombre que hace alusión a la forma batida de prepararlo) de manera similar pero incorporan la posibilidad de tomarlo frío.

El chocolate llega a Europa

Con la conquista de América, en el siglo XVI, llega a nuestro país de la mano de los navegantes españoles que traen productos hasta ese momento desconocidos en el Viejo Continente. Entre ellos, el cacao, que tuvo una gran aceptación porque, debido a su gran poder energizante, se situaba a caballo entre alimento y medicina. En España, el furor por esta nueva exótica bebida recorre la alta sociedad y se extiende la costumbre de tomar chocolate en las visitas sociales y en los eventos familiares, conocidas como chocolatadas, término que ha seguido hasta nuestros días. En torno a ellas, nacen nuevos utensilios para servirlo y dulces para acompañarlo o remojarlos en él.

En el siglo XVII pasa de España a Francia e Italia. Posteriormente, se extiende su consumo al resto de países europeos y asiáticos y se empieza a cultivar en África, ya que el árbol del cacao necesita un clima tropical para su desarrollo. Actualmente, más de la mitad del cacao que se consume en el mundo proviene de África, siendo los mayores productores Costa de Marfil y Ghana, seguidos de Brasil, Ecuador, Malasia y Nueva Guinea.

Bon Bon!

En el siglo XVIII surge la necesidad de producir chocolate en mayores cantidades, una vez extendido su consumo. Hay varias iniciativas para ello, como el molino de vapor de Joseph Storrs Fry (1728), que lograba producir una masa de chocolate que se distribuía en moldes, dando como resultado una especie de bombón que se denominó Chocolat Deliceux a Manger. Acababa de nacer el primer chocolate sólido que abría un universo de formas y texturas que no ha cesado hasta nuestros días. Recordamos que el término bombón surge cuando el rey francés Luis XIV reiteró bon bon!, es decir:  bueno bueno, al probar una exquisitez de chocolate que prepararon en su corte al bañar con chocolate unos trozos de fruta.

Unos años después, la aportación del químico holandés Casparus Van Houten a esta deliciosa historia fue la forma de extraer el contenido graso de los granos de cacao (la manteca) mediante una prensa hidráulica, y poder emulsionar una masa homogénea de chocolate. En 1815,  abren  una fábrica en Ámsterdam de la que salieron procesos de mayor rendimiento en lo que serían las primeras tabletas de chocolate.  

Los cuatro chocolates

Ya, a mediados del siglo XIX, se aísla en laboratorio uno de los componentes del cacao, la teobromina,  un alcaloide existente en los granos del cacao. El autor del descubrimiento fue el químico ruso Alexander Woskresensky.

Las sucesivas invenciones y avances tecnológicos en torno al proceso y envasado del chocolate que se han venido sucediendo desde el siglo XX han traído la proliferación de su consumo, abaratando el precio y haciéndolo accesible a una mayor población y consiguiendo que nazcan nuevas formas de tomarlo: chocolate en barritas (countlines), grageados, bombones, en polvo, en crema para untar y, por supuesto, en tableta en sus tres variedades: chocolate negro, con leche y chocolate blanco, al que se unió en septiembre de 2017,  la variante del chocolate rosa, creado por el fabricante Barry Callebaut, cuyo sabor no es amargo, sino ácido y afrutado y cuyo color se obtiene de forma natural gracias a los pigmentos propios del cacao sin fermentar y sin ninguna modificación genética ni saborizantes, colorantes u otro tipo de aditivos.