Aceite de palma, en el centro del debate

La industria de la alimentación vio en el aceite de palma un eficaz sustituto a las tan denostadas grasas trans y de origen animal en la elaboración de sus productos, de forma que su empleo se ha extendido en los últimos años. Además, para su producción se necesitan hasta diez veces menos de superficie que para otros cultivos. No obstante, a pesar de sus cualidades, la divulgación a través de las redes sociales y de internet de informaciones sesgadas le han convertido en el blanco de múltiples fake news. El equipo de Dulces Noticias… y algo más ha profundizado de la mano de expertos científicos y nutricionistas en las características de este ingrediente y el porqué de estos ataques.

“El aceite de palma es el más producido y comercializado del mundo”, según afirma el ‘Informe Económico del Aceite de Palma en España 2018’, un documento de la Fundación Española del Aceite de Palma Sostenible. Por ello, es habitual encontrarlo como componente de bollería, margarinas, galletas, pasteles, chocolate, helados o snacks, entre otros artículos de alimentación.

“Este aceite vegetal está compuesto por un 50% de ácidos grasos insaturados (un 40% de oleico y 10% de linoleico, fuentes de omega 9 y 6, los ácidos grasos esenciales) y un 50% de ácidos grasos saturados”, según indica la nutricionista Irene Castillo.

Cabe destacar también que por sus características técnicas, es capaz de aportar cualidades que no se pueden obtener con otras grasas. “Hay que tener en cuenta que bajo el nombre de aceite de palma podemos encontrar muchas fracciones, como estearinas y oleínas en función de su punto de fusión. En cuanto a su untuosidad y textura sí se puede afirmar que algunas de estas fracciones se parecen a la manteca de cacao”, revelan Marcela González-Gross, catedrática de Nutrición Deportiva y Fisiología del Ejercicio y directora del grupo de investigación en nutrición, ejercicio y estilo de vida saludable (ImFINE) de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), y Eva Gesteiro, investigadora post-doctoral perteneciente a ImFINE.

Además, en su uso alimentario, la composición de este aceite es determinante para que mantenga la estabilidad a altas temperaturas de cocinado o aumente la vida útil de los productos que lo contienen, a lo que hay que añadir que, por su sabor y olor neutro, se puede emplear en diversos alimentos sin aportar aromas indeseados. Igualmente, este producto es más rentable que otros aceites vegetales, ya que tanto del fruto como de su semilla se extrae aceite, característica que incrementa su productividad por hectáreas y abarata su precio.

España: más del 40% del aceite del palma es sostenible

La fruta de la palma (Elaeis guineensis) es originaria de África. No obstante, en la actualidad son Indonesia y Malasia los principales fabricantes de aceite de palma, con el 82,5% de la producción mundial de este ingrediente, que en el año 2018 fue estimada en 70,90 millones de toneladas, una cifra que se alcanza gracias los 19,67 millones de hectáreas utilizadas para este tipo de plantación.

Así lo atestigua el citado Informe de la Fundación Española del Aceite de Palma Sostenible, que también pone en relieve que en España, el 43,7% del aceite de palma destinado a alimentación está certificado como sostenible.

Frente a otros cultivos vegetales, el de palma necesita entre cuatro y diez veces menos de superficie para generar la misma cantidad de aceite, afirma Horacio González Alemán, asesor de la Fundación Española del Aceite de Palma Sostenible, que añade que esto hace que “sea el aceite más asequible en el mundo” y, además cuenta con el aliciente de que “utiliza menos fertilizantes y pesticidas por hectárea que otros cultivos de oleaginosas, como los de soja, girasol y colza”.

Según la entidad European Palm Oil Alliance (EPOA), el rendimiento del aceite de palma de 2016 fue de 3,8 toneladas por hectárea (t/ha), frente a los 0,8 t/ha del de colza, 0,7 t/ha del de girasol y 0,5 t/ha del de soja. Además, según los últimos datos de la European Sustainable Palm Oil (ESPO), referentes a 2017, el 74% del aceite de palma utilizado por la industria alimentaria en Europa está certificado como sostenible por la Mesa Redonda para el Aceite de Palma Sostenible (RSPO).

En paralelo, el informe de la Fundación Española del Aceite de Palma Sostenible asegura que, a marzo de 2018, se contabilizaron 12,46 millones de toneladas de aceite de palma sostenible certificado (gráfico 1), lo que representa “el 19% de la producción mundial de aceite de palma; y 3,57 millones de hectáreas de producción de aceite sostenible certificado en el mundo en 16 países”, incide el asesor de la organización.

Efectos sobre la salud

“El aceite de palma contribuye a la reducción de los de ácidos grasos trans en los productos alimenticios, ya que vino a sustituir a las grasas vegetales hidrogenadas, así como a las grasas animales”, afirma la nutricionista Irene Castillo, que también detalla que “ existen falsos mitos alrededor del aceite de palma, como el que los relaciona con enfermedades cardiovasculares que no son correctos para nada”.

Ante el creciente interés por descartar este ingrediente de la dieta de los consumidores, la nutricionista asevera: “es importante que nos fijemos en que la relación entre la alimentación y la salud tiene que ser considerada teniendo en cuenta la dieta en su conjunto y no por la evaluación de los distintos ingredientes. De esta forma, el aceite de palma, en el contexto de una dieta equilibrada y variada, no tiene efectos negativos sobre la salud”.

Por su parte, Marcela González-Gross y Eva Gesteiro indican que este aceite aporta principalmente energía, “a razón de 9 Kcal por gramo”. Las investigadoras, igualmente, destacan que “el aceite de palma crudo, o aceite de palma rojo, debe su color al gran contenido en betacarotenos (precursores de vitamina A) que contiene. También es rico en tocoferoles y tocotrienoles”, lo que “le proporciona un gran poder antioxidante”. El aceite de palma rojo se usa como aceite culinario en estados de África, Asia y Sudamérica, mientras que en Occidente se consume refinado, blanqueado y desodorizado, procesos por los que este ingrediente pierde antioxidantes, determinan las expertas de la UPM. Es, según estas fuentes, “la errónea interpretación” en torno a los efectos del proceso de refinado sobre sus cualidades nutricionales, lo que, precisamente, ha motivado las críticas al aceite de palma.

El aceite de palma “utiliza menos fertilizantes y pesticidas por hectárea que otros cultivos de oleaginosas”, destaca Horacio González, asesor de la Fundación Española del Aceite de Palma Sostenible

Para encontrar el origen de esta confusión, hay que remitirse a los documentos emitidos por organismos internacionales como JECFA (Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios) y EFSA, la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria, donde se revisaban los márgenes de seguridad de ciertos contaminantes tóxicos que se generan durante el proceso de refinado de los aceites -no solo los de palma-, “ una información muy sensible que, mal transmitida, genera una gran alarma social”, sentencian González-Gross y Gesteiro.

A estas afirmaciones también hay que incluir que este componente alimentario está autorizado a nivel europeo y existe una legislación estricta que obliga a todos los actores implicados en la cadena alimentaria a asegurar que los alimentos cumplen con los límites máximos de contaminantes, detalla Castillo.

Deforestación y aceite de palma

En esta ecuación sobre el aceite de palma también es muy importante la relativa a sus efectos medioambientales. Según el asesor de la Fundación Española del Aceite de Palma Sostenible: “el aceite de palma contribuye únicamente con el 2,3% a la deforestación mundial, por lo que no es el principal impulsor. Se trata de un dato aportado por un estudio reciente de la Comisión Europea, que rompe con la falsa creencia de que el aceite de palma es el mayor causante de la deforestación”, desvela González Alemán.

Para las académicas de la UPM, “la palma es uno de los cultivos pioneros en preocuparse de su sostenibilidad” y relatan como en 2004 se creó la RSPO, con ocho principios fundamentales que permiten la certificación del aceite de palma como sostenible a través de un sello fácilmente identificable por el consumidor y que tiene el compromiso de implementar aceite de palma 100% sostenible en Europa para 2020. Además, en 2015 la industria, sociedad civil y gobierno suscribieron la ‘Declaración de Ámsterdam’, que reclama incluir la sostenibilidad a todas las cadenas de producción de alimentos y a la que está adherida la RSPO.

“El aceite de palma sostenible contribuye con al menos siete de los 17 objetivos de desarrollo sostenible planteados por la ONU”, destacó Margot Logman, Programe Manager de EPOA, durante uno de los encuentros de la Fundación Española del Aceite de Palma Sostenible para conocer mejor este ingrediente. La experta también ha indicado en otros eventos de la organización que “el papel del aceite de palma en la deforestación es relativamente pequeño, entre un 3 y un 5%, frente al gran rol que el aceite de palma sostenible desempeña en la preservación de la selva”.

González Alemán recuerda, por su parte, que la lucha por lograr aceite de palma 100% responsable también se desarrolla desde diversas organizaciones y empresas de países europeos como Italia, Bélgica, Francia y Suiza, entre otros. Por su parte, Indonesia y Malasia, los principales productores de aceite de palma, han desarrollado sus propios estándares para certificar un desarrollo responsable del producto. El certificado Indonesian Sustainable Palm Oil (ISPO) será obligatorio a partir de 2022 para todos los productores, incluyendo smallholders, mientras que el Malaysian Sustainable Palm Oil (MSPO) es obligatorio desde 2019 para todos los cultivos de este aceite.

Ante un boicot al consumo de aceite de palma y el creciente interés por parte de la industria alimentaria por lanzar productos sin aceite de palma, la Fundación mantiene una postura firme: “sustituir el aceite de palma por otros aceites vegetales o grasas animales requeriría el uso de más superficie de cultivo para una cantidad de aceite equivalente, lo que sería contraproducente para la sostenibilidad del planeta. Desde la perspectiva ambiental y social, sería más importante centrarse en la producción y consumo de aceite de palma sostenible”, un argumento a través del cual la entidad insta a todas las partes a cooperar para implementar los compromisos de cero deforestación.